Paraguay mot Uruguay – Tät toppstrid i Asunción

Paraguay har förvandlat ett svagt kvalupptakt till en oväntad framgångssaga. Sedan Gustavo Alfaro tog över i höstas är La Albirroja obesegrade i åtta matcher (4–4–0) och har vunnit fem av sina sju hemmamatcher. Denna svit har lyft laget till femte plats på 21 poäng vilket är sex före Venezuela under strecket. Hemma på Estadio Defensores del Chaco släpper Paraguay sällan till. Inget lag har gjort mer än ett mål här på de senaste tretton VM-kvalbesöken.

Motståndaren Uruguay delar poängtotalen men ligger trea tack vare bättre målskillnad. Marcelo Bielsa kämpar dock med formen. La Celeste har bara en seger på sina åtta senaste kvalmatcher (1–5–2) och har lämnat planen mållösa i fyra av dem. Detta inkluderar 0–0-mötet mot Paraguay i september. Stjärnmittfältaren Federico Valverde har lämnat återbud medan Manuel Ugarte ansluter trots en lång Asien­resa med Manchester United.

Historiken talar för gästerna med elva raka inbördes möten utan förlust men Alfaros disciplinerat organiserade Paraguay hoppas att formsvackan hos Uruguay fortsätter. Med målformen hos Isidro Pitta, Antonio Sanabrias effektivitet och ett försvar som sällan viker sig kan hemmapubliken drömma om ännu ett steg mot det första VM-slutspelet sedan 2010.

Paraguay – formkurvan pekar rakt uppåt

Paraguay har gjort en anmärkningsvärd resa sedan Gustavo Alfaro tog över mitt i kvalet. Under den argentinske tränaren är La Albirroja obesegrade i åtta raka matcher (fyra segrar, fyra kryss) och har hoppat från bottenstrid till femteplats som ger en direkt VM-biljett. Marginalen ned till sjundeplacerade Venezuela är sex poäng men de kommande omgångarna mot Uruguay, Ecuador och Brasilien avgör allt.

Hemmasiffrorna imponerar mest. På Estadio Defensores del Chaco har Paraguay vunnit fem av sju kvalmatcher och inte släppt in mer än ett mål på de senaste 13 VM-kvalen i Asunción. Efter en målsnål start – två gjorda och tre insläppta på de första nio omgångarna – har offensiven vaknat. De senaste fem matcherna har gett nio fullträffar och elva poäng. Bland annat genom en upphämtning från 0–2 till 2–2 borta mot Colombia och en stark 2–0-seger mot Chile.

Individuellt sticker flera spelare ut. Antonio Sanabria har legat bakom fyra av lagets fem senaste hemmamål med tre mål och en assist, varav majoriteten kommit efter paus. Isidro Pitta är hetast i klubblaget Bragantino med tre mål och ett framspel på sina senaste 125 minuter och kan få startchansen. Kapten Mathias Villasanti går mot landskamp nummer 50 medan nykomlingen Rubén Lezcano jagar debut efter sin flytt till brasilianska Fluminense. Kombinationen av defensiv stabilitet, publikstöd och nyfunnen offensiv ger Paraguay realistiska drömmar om sitt första VM sedan 2010.

Uruguay jagar form under Bielsa

Uruguay har tappat fart sedan sommarens Copa América och kliver in i Asunción med bara en seger på sina åtta senaste VM-kvalmatcher. Marcelo Bielsa såg sitt lag starta hösten starkt, men sedan november har La Celeste tagit fem poäng på sju försök och gjort blott ett mål. Sex av de åtta senaste kvalmatcherna har slutat mållöst för Uruguay, däribland 0–0-mötet mot Paraguay i september samt samma siffror borta mot Bolivia i mars.

Tabelläget är dock fortfarande gynnsamt. 21 poäng och tredjeplats tack vare bättre målskillnad än just Paraguay. En bortaseger skulle ge ett rejält grepp om direktplatsen och laget lutar sig mot en elva matcher lång H2H-svit utan förlust mot kvällens värdar.

Truppen saknar en nyckel: Real Madrid-mittfältaren Federico Valverde har lämnat återbud för att fokusera på Klubblags-VM. Manuel Ugarte har däremot anslutit trots Manchester Uniteds Asienturné och dominerar mittfältet tillsammans med Rodrigo Bentancur. Giorgian De Arrascaeta är formstark mål­kung i brasilianska ligan och väntas fylla den kreativa rollen bakom Darwin Núñez som jagar sitt första kvalmål på över ett år.

I försvaret leder veteranen José María Giménez en backlinje med Ronald Araújo och Mathías Olivera medan Sergio Rochet fortsatt håller målet. Offensiv ineffektivitet är den stora frågan. Kan Bielsa spräcka mål­torkan blir Uruguay i praktiken VM-klara men ännu en 0–0-kväll är inte utesluten sett till den senaste trenden.

Matchens spelvärde ligger hos hemmalaget

Paraguay har gått från målsnålt bottenlag till kvalets tredje bästa hemmalag med fem segrar på sju försök och bara två insläppta mål på Defensores del Chaco. Under Gustavo Alfaro är laget dessutom obesegrat i åtta raka matcher och har börjat producera framåt – nio mål på de fem senaste omgångarna. Uruguays kurva pekar åt motsatt håll: Marcelo Bielsas manskap har en vinst på sina åtta senaste kvalmatcher och har lämnat planen mållösa i sex av dem. Avbräcket på mittfältet är stort när Federico Valverde saknas, och den tänkta offensiva spjutspetsen Darwin Núñez har inte nätat i kvalet sedan maj i fjol.

Historiken visar elva matcher utan förlust för Uruguay, men med hemmalagets nuvarande form, en tät defensiv som inte släppt in mer än ett mål på 13 kvalmatcher i följd samt Antonio Sanabrias sena målskörd finns goda chanser att sviten bryts. Oddset 2,77 på paraguayansk seger ger därmed spelvärde.