Newcastle går in i åttondelsfinalen i Champions League som sista chans att rädda säsongen. Efter 3-1-förlusten mot Manchester City i FA-cupen är det här turneringen som återstår.
Trots en ojämn säsong finns det europeiska siffror som ger hopp. Newcastle är obesegrat i sina fem senaste Champions League-matcher, med tre segrar och två kryss. Den sviten ramas också in av totalt 9-3 mot Qarabağ i playoffrundan.
Hemma i första mötet brukar de dessutom stå upp bra i Europa. Newcastle har bara förlorat två av sina 32 tidigare europeiska dubbelmöten på hemmaplan i första matchen. Det ger publiken något att hålla fast vid.
Barcelona reser hit med starkare form. De har fyra raka segrar i alla tävlingar och tog sig direkt till åttondelsfinal efter topp åtta i ligafasen.
Samtidigt finns det sprickor hos gästerna. Barcelona har förlorat två av sina tre senaste bortamatcher. De har också gått elva raka Champions League-matcher utan att hålla nollan.
Det öppnar för en kväll där Newcastle kan hota. De gjorde mål mot Barcelona här redan i september, även om det mötet slutade 2-1 till gästerna.
- Sveriges äldsta spelbolag
- Casino och betting
- Alltid suveränt bemötande
Newcastle söker en ny europeisk kväll att tro på
Newcastle går in i mötet med ett märkligt dubbelansikte. I ligan och cupen har resultaten svängt hårt och 3-1-förlusten mot Manchester City i FA-cupen senast förstärkte bilden av ett lag som inte riktigt får stabilitet i vardagen.
Samtidigt har Champions League sett annorlunda ut. Newcastle är obesegrat i sina fem senaste matcher i turneringen med tre segrar och två kryss. Där ingår också 9-3 totalt mot Qarabağ i playoffrundan, en duell de i praktiken avgjorde redan i första mötet.
Det finns också en tydlig hemmafaktor i den här typen av europeiska dubbelmöten. Newcastle har bara förlorat hemmamatchen i två av sina 32 tidigare Europacuper där första mötet har spelats på egen plan.
Matchbilden hemma har dock varit öppen under lång tid. Newcastle har släppt in minst två mål i åtta av sina tio senaste tävlingsmatcher på hemmaplan. Dessutom har laget gjort och släppt in mål i sina tolv senaste matcher oavsett turnering.
Frånvarolistan påverkar också balansen. Bruno Guimarães är den största smällen och även Emil Krafth, Lewis Miley och Fabian Schär saknas. Offensivt finns ändå ett tydligt hot i Anthony Gordon, som redan gjort tio mål i Champions League den här säsongen, inklusive ett mot Barcelona.
Barcelona kommer med tyngd, men inte utan frågetecken
Barcelona reser till Newcastle som ett lag som fortsatt slåss på flera fronter. De kommer från fyra raka segrar i alla tävlingar och förra säsongen tog de sig hela vägen till semifinal i Champions League. Den här gången gick de dessutom direkt till åttondelsfinal efter en topp-8-placering i ligafasen.
Det finns alltså både erfarenhet och fart i truppen. Samtidigt är bortaspelet inte helt utan sprickor. Barcelona har förlorat två av sina tre senaste bortamatcher och i Champions League vann de bara två av sina bortamatcher i ligafasen med ett kryss och en förlust utöver det. Därför går det inte att måla upp det här som en enkel uppgift.
En annan detalj är defensiven i turneringen. Barcelona har gjort mål i 27 av sina 28 senaste Champions League-matcher, men de har inte hållit nollan i sina elva senaste. Det säger en del om lagets profil. De hotar nästan alltid framåt, men lämnar också dörren öppen bakåt.
Individuellt finns det flera tydliga nycklar. Marcus Rashford gjorde båda målen när Barcelona vann 2-1 här i september, och han har elva karriärpoäng mot Newcastle, sju mål och fyra assist. På frånvarolistan finns samtidigt flera tunga namn. Alejandro Balde är skadad och även Christensen, De Jong, Gavi och Kounde saknas. Det påverkar både bredd och balans.
Speltips – Barcelona tar första ronden
Det här spelet bygger mer på helheten än på en enskild siffra. Barcelona kommer in med fyra raka segrar i alla tävlingar och de har redan visat att de kan vinna på St James’ Park efter 2-1 här i september. Det ger dem ett mentalt plus inför ännu en tuff bortakväll.
Newcastle har visserligen vuxit i Champions League och är obesegrat i fem raka matcher i turneringen. Problemet är att deras matcher hemma sällan blir kontrollerade. De har släppt in minst två mål i åtta av sina tio senaste tävlingsmatcher på egen plan och de har både gjort och släppt in mål i tolv raka matcher totalt. Det är en profil som passar Barcelona ganska bra.
Gästerna har också ett en offensiv som imponerar. De har gjort mål i 27 av sina 28 senaste Champions League-matcher. Även när defensiven lämnar ytor brukar “Barca” väga upp det med kvalitet framåt.
Newcastle saknar också Bruno Guimarães, en frånvaro som påverkar balansen centralt. Barcelona har egna skadebekymmer, men deras nivå och vana i den här fasen väger tungt. Jag tycker därför att bortasegern är rätt väg att gå här. 2,20 känns spelbart.